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镜中的发髻越盘越精妙，我的心，却在这日复一日的梳理中，愈发沉静下去。像一口古井，表面波澜不惊，深处暗流涌动，只待那最终决定命运的辘轳摇响。日子在梳篦的齿缝间、发丝的缠绕中，悄无声息地流走。当我某日对镜自照，发现眼角竟也攀上一丝极细、几乎难以察觉的纹路时，才悚然惊觉，入宫竟已十二载。镜中的人，眉眼间早褪尽了少女的稚嫩与惶惑，只剩下一种长年累月沉淀下来的、近乎麻木的平静。宫里岁月熬人，也磨人。梳头房的人换了几茬。林姑姑鬓角见了白，脾气却愈发严苛。秋云前年熬够了年限，已放出宫去。听说她家里给她说了门亲事，是个丧妻的鳏夫，但总算有了着落。她出宫那日，我偷偷站在甬道拐角的阴影里，看着她穿着来时那身略嫌宽大的旧衣裳，抱着个小包袱，一步步走向那扇我曾进来的偏门。她的背影在巨大的宫墙下显得那么小，那么轻，却又带着一种几乎要飞起来的雀跃。我的心，像是被什么东西轻轻撞了一下。一种久违的、几乎陌生的悸动，悄然滋生。二十五岁。这个年纪，像悬在驴子眼前的胡萝卜，支撑着无数宫人熬过一年又一年枯燥、恐惧、屈辱的时光。它是宫规白纸黑字许给我们的，唯一的、看得见的指望。渐渐地，梳头房里仅存的几位年岁相当的宫女，私下里的话头也开始绕着这个打转。声音压得极低，眼睛却亮得惊人。「我娘托人捎信来了，说给我相看好了邻村一户人家，虽不富裕，但人老实……」「我攒了些体己，出去后想盘个小铺面，卖些针头线脑……」「我只想好好睡个懒觉，再不用听那催命的梆子声……」她们甚至偷偷交换着各自攒下的微薄赏赐，摩挲着私下托人从宫外捎带来的、粗糙却鲜艳的绒花或丝线，想象着宫墙外的衣裳样式。空气中开始弥漫一种压抑不住的、蠢蠢欲动的兴奋。我听着，偶尔也牵牵嘴角，却并不多言。十二年深宫生涯，早已将「希望」二字磨得极薄极脆。我怕稍一用力，它就碎了。但心底最深处，那点微弱的火苗，终究是被这点点星火燎了起来，不安分地跳动着。我也开始悄悄准备。将历年所得的赏赐——几块成色不错的碎银，一支素银簪子，一对小小的金耳塞——用软布层层包好，塞在枕下最深处。那身入宫时穿的粗布衣裳，虽已短小得不合身，却也洗净晾干，仔细叠放。出宫的名册，我亲眼见掌事太监将「陈如意」三个字工整地写了上去。墨迹干涸的那一刻，我垂着头，呼吸却急促了几分。还有三天。只剩下三天。

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